Vacunas y covid-19: un guion con un final abierto y casi 106 millones incouladas

Casi en tiempo real, el planeta siguió con ansiedad el desarrollo de las primeras vacunas contra la covid-19, una historia de éxito científico y cooperación internacional que cinco años después mantiene el suspense de un final abierto, porque el virus del SARS-CoV-2 sigue mutando y generando nuevas cepas.

A una velocidad de vértigo, lo que dura un embarazo, se lograron sueros eficaces y seguros -basados por primera vez en el ARN mensajero-, aunque detrás había una investigación que llevaba años en los laboratorios; y de paso se demostró la poca distancia que puede haber entre la ciencia básica y las aplicaciones prácticas que salvan millones de vidas.

Cinco años después de que el SARS-CoV-2, causante de la covid-19, alterara la vida cotidiana y la economía mundial, la siguiente meta es una vacuna universal (pancoronavirus). Entretanto, los antídotos se adaptan a la cepa que está circulando en cada momento y los laboratorios continúan explorando otras muchas vías de ataque.

Hoy existen una decena de vacunas avaladas por la OMS contra la covid-19 y hay más de una treintena aprobadas por las autoridades nacionales en sus respectivos territorios.

Juntos marcaron la diferencia

En un escenario distópico donde se mezcló la ciencia, la política, las acusaciones de espionaje, el miedo y la angustia, investigadores de todo el mundo contribuyeron a diseñar las primeras vacunas de ARN mensajero (ARNm) con un blanco común: la proteína S (de Spike en inglés, espícula o espiga).

La familia de los coronavirus, de los que al menos siete pueden infectar al ser humano, comparten una característica: la corona, una proteína en forma de espiga que utilizan para infectar a las células del organismo donde se hospedan.

Desde los primeros casos de esta enfermedad en diciembre de 2019 en la ciudad de Wuhan y antes de decretarse férreos confinamientos, la comunidad científica comenzó a analizar el SARS-CoV-2. Al poco tiempo un equipo chino logró secuenciar su genoma completo, esencial para poder entenderlo y diseñar una vacuna.

Primero llegó el suero de la estadounidense Pfizer y la alemana BioNTech; después el de la estadounidense Moderna y a continuación el anglosueco de AstraZeneca y la Universidad de Oxford.

Con tecnologías distintas, las vacunas de Pfizer/BionTech, Moderna y la de Astrazeneca y Oxford producen la proteína Spike del SARS-CoV-2 para que el organismo la detecte y genere defensas contra el virus.

El 8 de diciembre de 2020, conocido como "V-Day" (día de la vacuna), Reino Unido fue el primer país de occidente en iniciar su programa de inmunización con la vacuna de Pfizer/BionNtech a los mayores de 80 años y sanitarios. Seis días después, el mismo suero empieza a pincharse en EEUU.

En España y resto de la Unión Europea, la vacunación arrancó el 27 de diciembre de 2020.

Araceli Hidalgo, una mujer que vivía en una residencia de Guadalajara, fue la primera española en recibirla. Minutos después le tocó a Mónica Tapias, su cuidadora y auxiliar de enfermería, la primera sanitaria en recibir el tratamiento en nuestro país.

Este 20 de febrero Araceli cumplió 101 años.

Los últimos datos oficiales reflejan que unos 40 millones de personas cuentan con la pauta completa de vacunación en España, el 92,6 % de la población, un porcentaje muy superior a la media mundial y a la de la propia Unión Europea.

La rapidez con la que se fabricaron las vacunas tuvo que ver con los miles de millones de euros invertidos por los Gobiernos y el hecho de realizar los procesos en paralelo, no de modo secuencial como es habitual.

Por ejemplo, antes de conocer los resultados de la fase I, ya se empezaba con la fase II, aún a riesgo de fracasar en la etapa previa y tirar todo el esfuerzo (y el dinero) a la papelera.

Otro desafío fue la logística de la conservación y almacenamiento de las vacuna: pese a que la de Pfizer y Moderna son similares, la primera debe conservarse a -80ºC y la segunda a -20 grados.

Años después, en 2024, AstraZeneca retiró del mercado su vacuna, la más barata y fácil de almacenar, tras vender 3.000 millones de dosis. Su reputación se vio muy dañada al detectarse casos de trombosis (coágulos de sangre), en ocasiones mortales, y dejó de administrarse de forma temporal o definitiva en muchos países, incluida España.

Hasta 2022 no llegaría al mercado la primera y única vacuna española (Bimervax), fabricada por la multinacional Hipra. Por su tecnología puede conservarse entre 2 y 8 grados, lo que simplifica su reparto fuera de Europa.

¿Y ahora qué?

El último boletín de seguimiento semestral de la OMS, publicado en febrero de 2025, asegura que el riesgo para la salud pública mundial asociado con la COVID-19 sigue siendo alto.

Y ello pese a la reducción del impacto en 2023 y 2024 gracias a los altos niveles de inmunidad de la población, logrados mediante infección y/o vacunación; la virulencia similar de los sublinajes JN.1 que circulan hoy en comparación con los anteriores del ómicron; la disponibilidad de pruebas de diagnóstico y una mejor gestión de los casos clínicos.

Sin embargo, la circulación del virus continúa en "niveles significativos", como lo indica el porcentaje de positividad de las pruebas de los sitios centinela y el muestreo de aguas residuales.

Pese a las recomendaciones de la OMS las acciones de vigilancia del SARS-CoV-2 están perdiendo prioridad y financiación, a lo que se suma la reducción continua del número de secuencias de genomas enviadas a bases de datos de acceso público.

Ello hace que sea cada vez más difícil evaluar con precisión la escala de la transmisión comunitaria, la carga y la evolución en curso del virus. Y hay coincidencia en que la pregunta ya no es si habrá una nueva pandemia sino cuándo ocurrirá.

Epílogo 

Después de que Donald Trump anunciara el nombramiento del activista antivacunas Robert Kennedy Jr. como secretario de Salud, las acciones de las grandes fabricantes de vacunas como Moderna, Pfizer y BioNTech cayeron entre un 3 y un 7 %.

El político es conocido por las teorías conspiratorias que difundió durante la pandemia, como que las vacunas provocan autismo y que el virus tenía como objetivo atacar a los caucásicos y a los negros y que los más inmunes son los chinos y los judíos asquenazíes.

Cronología

España inoculó más de 105,8 millones de dosis de vacunas covid durante los casi tres años y medio que duró la emergencia sanitaria y acabó siendo uno los países del mundo con un mayor número de habitantes con la pauta completa inyectada, un 92,6 % de la población.

Las fechas más destacados de la vacunación en España son las siguientes:

2020

24 de noviembre. Sanidad presenta la Estrategia de Vacunación Covid-19, que establece un orden de prioridad para inmunizar en la primera etapa: Mayores y personas con discapacidad en residencias, personal sanitario y sociosanitario de primera línea, y grandes dependientes no institucionalizados.

21 de diciembre. La Agencia Europea del Medicamento (EMA) y la Comisión Europea autorizan la vacuna de Pfizer/BioNTech para su uso en territorio de la Unión.

25 de diciembre. Un camión con el primer cargamento de vacunas llega procedente de Puurs (Bélgica) al cuartel de la Guardia Civil de Lerma (Burgos).

27 de diciembre. Pasadas las nueve de la mañana, Araceli Hidalgo, una mujer de 96 años, residente en el centro de mayores Los Olmos de Guadalajara capital, es la primera persona en ser vacunada. Después le toca el turno a Mónica Tapias, una de sus cuidadoras y auxiliar de enfermería de 40 años.

29 de diciembre. Llega la primera remesa semanal de 369.525 vacunas de Pfizer a cuatro aeropuertos (Madrid, Barcelona, Vitoria y Canarias) para su reparto.

2021

12 enero. Llegan a España, procedentes de Bélgica, las primeras dosis de la vacuna de Moderna, segundo fármaco contra la covid.

18 enero. Araceli Hidalgo vuelve a ser la primera en recibir la segunda dosis del antídoto.

20 enero. El consejero de Salud de Murcia, Manuel Villegas, dimite tras vacunarse con altos cargos y 460 funcionarios de su departamento sin estar en los grupos prioritarios.

23 enero. Dimite el jefe del Estado Mayor de la Defensa (JEMAD), general Miguel Ángel Villarroya, tras conocerse que se vacunó saltándose el protocolo. Por lo mismo, es destituido el oficial de enlace de la Guardia Civil en el Estado Mayor de la Defensa (EMAD), y tres días después el consejero de Sanidad de Ceuta, Javier Guerrero.

6 febrero. Llegan las primeras dosis de AstraZeneca, tercer fármaco contra la covid-19.

23 febrero. Galicia aprueba una ley de salud que castiga con multas a quienes se niegan a vacunarse. Meses después, el Tribunal Constitucional suspenderá esta disposición por invadir competencias estatales.

3 marzo. Las infantas Elena y Cristina aprovechan una visita a su padre, Juan Carlos I, en Abu Dabi, para inmunizarse.

15 marzo.- España suspende durante quince días la administración del suero de AstraZeneca, hasta que la EMA investigara su relación con la aparición de trombosis en varios países europeos, incluida España.

18 marzo.- España decide retomar la inmunización con AstraZeneca, después de que la EMA afirme que la vacuna es "segura", aunque las investigaciones continúan.

26 julio. España comienza el proceso de donación de vacunas a cinco países de Latinoamérica a través del mecanismo Covax.

3 agosto.- España es el país con más personas vacunadas con pauta completa en la UE y Reino Unido.

11 agosto.- Autorizado el primer ensayo clínico en personas de la vacuna española PHH-1V, de la multinacional Hipra.

16 septiembre. La Comisión de Salud Pública aprueba la administración inmediata de la tercera dosis de la vacuna a mayores en residencias y amplía la tercera dosis adicional a pacientes con patologías de alto riesgo.

7 diciembre. La Comisión de Salud Pública y comunidades autónomas autorizan la vacunación a los niños de entre 5 y 11 años, que arranca el 15 de diciembre.

2022

1 febrero.- La Agencia Española de Medicamentos (AEMPS) autoriza la tercera fase, la definitiva, de la vacuna española de Hipra.

16 junio.- Sanidad confirma que toda la población recibirá una cuarta dosis, de forma gradual por edades.

26 septiembre.- Comienza la vacunación de la cuarta dosis de la vacuna anticovid para mayores de 80 años y en residencias.

15 diciembre.- Sanidad amplia la cuarta dosis a menores de 60 años.

2023

30 marzo.- La EMA aprueba Bimervax, la primera vacuna española contra la covid de la multinacional Hipra.

4 julio. El Consejo de Ministros declara el fin de la emergencia sanitaria.