Gorgonavis: hallan en Cuenca un ave de hace 125 millones de años

El yacimiento paleontológico de Las Hoyas, en la provincia de Cuenca, ha dado a conocer el hallazgo de Gorgonavis alcyone, una nueva especie de ave primitiva que vivió hace aproximadamente 125-126 millones de años, durante el Cretácico Inferior. La presentación oficial se ha celebrado este martes en el Museo Paleontológico de Castilla-La Mancha (MUPA), coincidiendo con la publicación del estudio científico en la revista Swiss Journal of Palaeontology.

El fósil corresponde al primer cráneo adulto de ave documentado tanto en Las Hoyas como en el Cretácico Inferior europeo, un hito que aporta nueva información sobre la evolución craneofacial de las aves primitivas y amplía el conocimiento sobre su diversificación temprana.

Un cráneo reconstruido con microtomografía

La nueva especie ha sido descrita a partir de fragmentos craneales hallados en el yacimiento conquense. Según explicó el profesor de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) Jesús Marugán-Lobón, uno de los autores del estudio, la reconstrucción del diminuto cráneo ha requerido dos años de trabajo e investigación.

El fósil se encontraba aplastado y transferido a resina, lo que dificultaba su análisis. Para poder estudiarlo en detalle, el equipo recurrió a técnicas digitales avanzadas como la microtomografía computerizada, que permitió observar en tres dimensiones una estructura extremadamente fina, “casi como un papel de fumar”, en palabras del investigador.

El análisis ha permitido identificar rasgos anatómicos relevantes, especialmente en el rostro y el pico, fundamentales para comprender la evolución craneal de las aves del Cretácico.

Un ave de pico largo y dientes diminutos

Gorgonavis alcyone pertenece al grupo de las enantiornitas, aves primitivas que ya eran capaces de volar y presentaban un plumaje altamente evolucionado. En concreto, se sitúa dentro del clado de las enantiornitas de rostro elongado —Longipterygidae—, un grupo que hasta ahora solo se había documentado en China.

El hallazgo amplía así la distribución geográfica de este linaje más allá de Asia Oriental, confirmando que estos grupos de aves tenían una expansión mayor de lo que se pensaba y que la elongación rostral surgió de forma temprana en distintos linajes avianos.

El cráneo muestra un pico más largo de lo esperado para un animal de su tamaño, que además conserva pequeños dientes perceptibles en el fósil. Por su morfología, recuerda al martín pescador, aunque los investigadores no han confirmado con certeza su dieta. Las hipótesis apuntan a que, en el humedal que era Las Hoyas hace 125 millones de años, podría haberse alimentado de insectos o peces.

El nombre de la especie combina dos referencias mitológicas: la Gorgona Medusa, a la que solo se podía matar decapitándola —en alusión a que el holotipo conserva únicamente el cráneo—, y Alcíone, una de las Pléyades transformada en martín pescador, por la similitud con el largo pico del ave.

Las Hoyas, enclave clave entre Asia y Europa

La nueva especie refuerza la importancia de Las Hoyas como uno de los enclaves paleontológicos más relevantes del mundo. El yacimiento, que hace 125 millones de años era un humedal, presenta una calidad de preservación excepcional, lo que ha permitido recuperar cerca de 70 especies únicas.

El descubrimiento destaca además la posición clave de Las Hoyas entre Asia y Europa durante el Cretácico Inferior, robusteciendo la hipótesis de que este ecosistema fue fundamental para comprender el modo de vida y la evolución de las aves primitivas.

En la investigación ha participado un equipo internacional en el que, además de la UAM, han intervenido especialistas del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, la Universidad de Cambridge y la Universidad de Málaga, lo que subraya la dimensión internacional del proyecto.

Impacto en el Museo Paleontológico

La viceconsejera de Cultura y Deportes, Carmen Teresa Olmedo, asistió a la presentación y subrayó que este tipo de hallazgos sitúan a Cuenca y a Castilla-La Mancha “en el mapa científico a nivel internacional”. Asimismo, destacó el esfuerzo del Ejecutivo autonómico en materia de museos y convocatorias de investigación.

Olmedo recordó que el Museo de Paleontología batió récord de visitantes en 2025, registrando la cifra más alta desde 2019 y la segunda más elevada desde 2011, y auguró que los nuevos descubrimientos que se incorporarán a lo largo de 2026 supondrán un incremento en el número de visitantes y en el retorno económico vinculado al turismo .

Por su parte, el director del museo, Javier Semprún, anunció que Gorgonavis contará inicialmente con un espacio en la zona de exposiciones temporales, aunque el objetivo es dar mayor protagonismo a los holotipos, los ejemplares únicos —cerca de 70— que conserva el museo, mediante un espacio específico en el recorrido expositivo.