Un equipo científico internacional, en el que ha participado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha determinado la estructura de una galaxia oculta por su brillante núcleo, del que emergen unos chorros de material muy energéticos.
El estudio se ha llevado a cabo usando la cámara infrarroja CIRCE del Gran Telescopio CANARIAS (GTC), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma, ha informado hoy el IAC en un comunicado, que detalla que este hallazgo se enmarca dentro del debate sobre el tipo de galaxias que pueden albergar los núcleos galácticos activos más potentes, generalmente asociados a galaxias elípticas muy masivas.
Se trata del primer artículo que sale a la luz con datos de CIRCE y se publica hoy en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Según el IAC, una galaxia activa es aquella que en su núcleo tiene un objeto compacto, un agujero negro muy masivo, que engulle la materia de su alrededor, transformándola en energía luminosa y en chorros de partículas muy energéticos con velocidades cercanas a la de la luz.
Cuando estos chorros de alta velocidad apuntan hacia La Tierra, su fuerte emisión en radio llega muy amplificada debido a efectos relativistas, diluyendo la luz de la galaxia anfitriona.
Esta característica define a una clase de núcleos galácticos activos, denominados blázares, precisa la nota, que indica que a pesar de haber sido investigados durante décadas, muchos aspectos de la física que los gobierna siguen siendo esquivos.
Su propia formación y estructura, así como los mecanismos de aceleración de sus partículas, son algunas de las preguntas sin resolver de la astrofísica moderna.
Para arrojar luz sobre este asunto, Filippo D'Ammando, investigador del Istituto di Radioastronomia y la Universidad de Bolonia, junto con un equipo científico formado por los investigadores del IAC José A. Acosta-Pulido y Cristina Ramos Almeida entre otros, utilizó imágenes infrarrojas de alta resolución de FBQS J1644 2619, una de las galaxias Seyfert detectada previamente en rayos gamma por Fermi.
La galaxia FBQS J1644 no es muy luminosa en el rango visible, pero sí es muy potente en radio y rayos gamma.
"Este resultado es posible gracias a la excelente óptica de GTC que permite obtener imágenes de alto contraste y separar la luz de la galaxia de la del núcleo brillante", subraya Cristina Ramos Almeida.
Gracias a los datos de CIRCE, explica José Acosta-Pulido, los investigadores han derivado su brillo superficial para saber si se trataba de una morfología elíptica o una espiral y han estimado la masa de su agujero negro central.
"Hemos demostrado por primera vez que la galaxia anfitriona de uno de estos núcleos galácticos activos de tipo NLSy1 -Narrow Line Seyfert 1- es una galaxia elíptica y la masa del agujero negro central es de unos 200 millones de masas solares, comparables a los que generalmente se estiman para blázares", apunta Filippo D'Ammando.
Este hallazgo es importante para confirmar las teorías acerca de la naturaleza de los chorros relativistas en los núcleos galácticos activos, aunque para esclarecer cómo se forman se necesitan más observaciones de las galaxias donde se encuentran, concluye Filippo D'Ammando.
